1. Introduction
Perfekt is a past tense form in German.
It is used very often when you want to say that an action has already happened.
- Ich bin gekommen. - I came / I have arrived.
- Sie hat den Artikel gelesen. - She read the article / has read the article.
The Perfekt has two parts:
| Part | What it is |
|---|---|
| haben / sein | auxiliary verb in a finite form |
| Partizip II | past participle of the main verb |
2. Basic rule
The Perfekt is formed with this pattern:
| Subject | haben / sein | other words | Partizip II |
|---|---|---|---|
| Ich | bin | nach Hause | gekommen. |
| Er | hat | den Text | gelesen. |
In a simple statement, the finite verb form stands in second position.
Partizip II stands at the end of the sentence.
- Ich bin gestern gekommen. - I came yesterday.
- Er hat diesen Artikel gelesen. - He read this article.
3. Perfekt with sein
Many verbs of movement, verbs of change of state, and some verbs of staying or remaining form the Perfekt with sein.
Examples of verbs with sein
| Infinitive | Partizip II |
|---|---|
| kommen | gekommen |
| gehen | gegangen |
| fahren | gefahren |
| bleiben | geblieben |
| fallen | gefallen |
| aufstehen | aufgestanden |
| sein | gewesen |
| werden | geworden |
| reisen | gereist |
Conjugation in the Perfekt
| Person | Form |
|---|---|
| ich | bin gekommen |
| du | bist gekommen |
| er / sie / es | ist gekommen |
| wir | sind gekommen |
| ihr | seid gekommen |
| sie / Sie | sind gekommen |
- Ich bin nach Hause gekommen. - I came home.
- Wir sind nach Berlin gefahren. - We went to Berlin.
- Der Frühling ist noch nicht gekommen. - Spring has not arrived yet.
4. Perfekt with haben
Most verbs form the Perfekt with haben.
haben is especially common with verbs that have an object.
Examples
| Infinitive | Partizip II |
|---|---|
| lesen | gelesen |
| machen | gemacht |
| arbeiten | gearbeitet |
| antworten | geantwortet |
| lernen | gelernt |
| helfen | geholfen |
| bringen | gebracht |
| denken | gedacht |
Conjugation in the Perfekt
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gelesen |
| du | hast gelesen |
| er / sie / es | hat gelesen |
| wir | haben gelesen |
| ihr | habt gelesen |
| sie / Sie | haben gelesen |
- Ich habe den Text gelesen. - I read the text.
- Sie hat ihm geholfen. - She helped him.
- Er hat diesen Artikel nicht gelesen. - He did not read this article.
5. Partizip II: formation
Partizip II is the form of the main verb used in the Perfekt.
With weak verbs, Partizip II is usually formed like this:
| ge- | verb stem | -t / -et |
|---|---|---|
| ge- | lern | -t |
| ge- | arbeit | -et |
Examples of weak verbs
| Infinitive | Partizip II |
|---|---|
| lernen | gelernt |
| machen | gemacht |
| arbeiten | gearbeitet |
| antworten | geantwortet |
- Ich habe Deutsch gelernt. - I learned German.
- Sie hat viel gearbeitet. - She worked a lot.
With strong verbs, Partizip II is often formed with ge- and the ending -en. The stem vowel may change.
Examples of strong verbs
| Infinitive | Partizip II |
|---|---|
| geben | gegeben |
| essen | gegessen |
| sehen | gesehen |
| sitzen | gesessen |
| nehmen | genommen |
| sprechen | gesprochen |
| helfen | geholfen |
| gehen | gegangen |
| schlafen | geschlafen |
| tragen | getragen |
- Er hat gut geschlafen. - He slept well.
- Wir haben mit dem Lehrer gesprochen. - We spoke with the teacher.
- Sie hat das Buch genommen. - She took the book.
6. Verbs with separable prefixes
With verbs that have a separable prefix, ge- stands between the prefix and the verb stem.
| Infinitive | Partizip II |
|---|---|
| anrufen | angerufen |
| aufstehen | aufgestanden |
| mitbringen | mitgebracht |
- Sie hat mich gestern angerufen. - She called me yesterday.
- Er ist früh aufgestanden. - He got up early.
- Wir haben ein Geschenk mitgebracht. - We brought a present with us.
7. Word order in a subordinate clause
In a subordinate clause, the auxiliary verb haben or sein usually stands at the end.
| Main clause | Subordinate clause |
|---|---|
| Er ist gekommen. | dass er gekommen ist |
| Sie hat gelesen. | dass sie gelesen hat |
- Sie sagte, dass er gerade nach Hause gekommen ist. - She said that he had just come home.
- Ich weiß, dass sie den Text gelesen hat. - I know that she read the text.
- Es ist klar, dass der Frühling noch nicht gekommen ist. - It is clear that spring has not arrived yet.
8. Modal verbs in the Perfekt
Modal verbs can have a Partizip II form.
| Infinitive | Partizip II |
|---|---|
| müssen | gemusst |
| dürfen | gedurft |
| können | gekonnt |
| mögen | gemocht |
In everyday speech, other past-tense forms are often chosen for modal verbs. That is why the Perfekt with modal verbs is less common.
- Er hat das nicht gekonnt. - He could not do that.
- Sie hat das nicht gemocht. - She did not like that.
When a modal verb is used with a second infinitive, German very often uses the replacement infinitive in the Perfekt. Two infinitives then stand at the end.
- Er hat nicht kommen können. - He was not able to come.
- Sie hat arbeiten müssen. - She had to work.
9. Perfekt and Präteritum
Perfekt is often used in short messages, questions, and conversations.
- Bist du gekommen? - Did you come?
- Ich habe den Brief geschrieben. - I wrote the letter.
Präteritum is often used in stories, narratives, and written texts.
| Perfekt | Präteritum |
|---|---|
| often in messages and dialogue | often in stories and narration |
| the action has already happened | the action is described as part of a past narrative |
| the result or completion is important | the flow of the narrative is important |
Some verbs are very often used in the Präteritum. These include sein, haben, and modal verbs.
- Ich war zu Hause. - I was at home.
- Er hatte keine Zeit. - He had no time.
- Sie konnte nicht kommen. - She could not come.
10. What to remember
- Perfekt consists of two parts: haben / sein + Partizip II.
- In a simple sentence, haben or sein stands in second position.
- Partizip II stands at the end of the sentence.
- Ich habe den Text gelesen. - I read the text.
- Ich bin nach Hause gekommen. - I came home.
- Verbs of movement and change of state often use sein.
- Most other verbs use haben.
- With separable-prefix verbs, ge- stands between the prefix and the stem: anrufen - angerufen, aufstehen - aufgestanden.
- In a subordinate clause, the auxiliary verb stands at the end: dass er gekommen ist, dass sie gelesen hat.