1. Introduction
The Präteritum is a German past tense form.
It describes an action or a state in the past.
- Wir spielten gestern Tennis. — We played tennis yesterday.
- Er wartete auf mich im Klub. — He waited for me in the club.
The Präteritum is common in stories, descriptions of past events, and written German.
2. Basic rule
In German, the Präteritum form depends on the type of verb.
There are several main groups:
| Verb type | How the Präteritum is formed |
|---|---|
| weak verbs | stem + -te / -ete + personal endings |
| strong verbs | the stem vowel changes |
| sein / haben | special forms |
| verbs with separable prefixes | the prefix moves to the end of the sentence |
| modal verbs | they take -te and often lose the umlaut |
3. Weak verbs in the Präteritum
Weak verbs form the Präteritum with the suffix -te.
The pattern is:
verb stem + -te + personal ending
Example: spielen — to play.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | spielte |
| du | spieltest |
| er / sie / es | spielte |
| wir | spielten |
| ihr | spieltet |
| sie / Sie | spielten |
- Ich spielte Tennis. — I played tennis.
- Wir spielten gestern Tennis. — We played tennis yesterday.
In the 1st and 3rd person singular, there is no additional personal ending.
- ich spielte — I played
- er spielte — he played
Weak verbs with stems ending in -t or -d
If the verb stem ends in -t or -d, German usually inserts -ete.
Example: warten — to wait.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | wartete |
| du | wartetest |
| er / sie / es | wartete |
| wir | warteten |
| ihr | wartetet |
| sie / Sie | warteten |
- Er wartete auf mich. — He waited for me.
- Wir warteten lange. — We waited for a long time.
4. Strong verbs in the Präteritum
Strong verbs do not form the Präteritum with -te. Instead, the stem vowel changes.
This vowel change is called Ablaut.
Example: kommen — to come.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | kam |
| du | kamst |
| er / sie / es | kam |
| wir | kamen |
| ihr | kamt |
| sie / Sie | kamen |
- Wir kamen spät nach Hause. — We came home late.
- Er kam um acht Uhr. — He came at eight o'clock.
In the 1st and 3rd person singular, strong verbs also have no personal ending in the Präteritum.
- ich kam — I came
- er kam — he came
Example: bleiben — to stay.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | blieb |
| du | bliebst |
| er / sie / es | blieb |
| wir | blieben |
| ihr | bliebt |
| sie / Sie | blieben |
- Meine Freundin blieb bei uns. — My friend stayed with us.
- Wir blieben zu Hause. — We stayed at home.
5. Important strong and irregular verbs
The Präteritum forms of strong and irregular verbs need to be learned.
| Infinitive | Präteritum |
|---|---|
| geben | gab |
| nehmen | nahm |
| sehen | sah |
| lesen | las |
| helfen | half |
| stehen | stand |
| sprechen | sprach |
| finden | fand |
| trinken | trank |
| essen | aß |
| sitzen | saß |
| liegen | lag |
| singen | sang |
| fahren | fuhr |
| laden | lud |
| gehen | ging |
| schreiben | schrieb |
| treiben | trieb |
| heißen | hieß |
| schlafen | schlief |
| rufen | rief |
| fangen | fing |
| gefallen | gefiel |
| bringen | brachte |
- Er gab mir das Buch. — He gave me the book.
- Sie las einen Brief. — She read a letter.
- Wir gingen nach Hause. — We went home.
- Das Kind schlief lange. — The child slept for a long time.
6. The verbs sein and haben in the Präteritum
The verbs sein and haben have special forms.
sein — to be
| Person | Form |
|---|---|
| ich | war |
| du | warst |
| er / sie / es | war |
| wir | waren |
| ihr | wart |
| sie / Sie | waren |
- Wir waren letztes Jahr in Hamburg. — We were in Hamburg last year.
- Er war krank. — He was ill.
haben — to have
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte |
| du | hattest |
| er / sie / es | hatte |
| wir | hatten |
| ihr | hattet |
| sie / Sie | hatten |
- Ich hatte einen großen schwarzen Hund. — I had a large black dog.
- Wir hatten keine Zeit. — We had no time.
7. Verbs with separable prefixes
With separable-prefix verbs, the prefix separates in the Präteritum in the same way as in the present tense.
The finite verb form stands in the normal position. The separable prefix stands at the end of the sentence.
Example: anrufen — to call.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | rief an |
| du | riefst an |
| er / sie / es | rief an |
| wir | riefen an |
| ihr | rieft an |
| sie / Sie | riefen an |
- Mein Freund rief mich gestern an. — My friend called me yesterday.
- Ich rief meine Mutter an. — I called my mother.
Example: einladen — to invite.
- Er lud mich ins Kino ein. — He invited me to the cinema.
- Wir luden unsere Freunde ein. — We invited our friends.
8. Modal verbs in the Präteritum
Modal verbs take the suffix -te in the Präteritum.
In modal verbs with an umlaut, the umlaut usually disappears.
| Infinitive | Präteritum |
|---|---|
| müssen | musste |
| sollen | sollte |
| dürfen | durfte |
| können | konnte |
| wollen | wollte |
| mögen | mochte |
Full forms:
| Person | müssen | sollen | dürfen | können | wollen | mögen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | musste | sollte | durfte | konnte | wollte | mochte |
| du | musstest | solltest | durftest | konntest | wolltest | mochtest |
| er / sie / es | musste | sollte | durfte | konnte | wollte | mochte |
| wir | mussten | sollten | durften | konnten | wollten | mochten |
| ihr | musstet | solltet | durftet | konntet | wolltet | mochtet |
| sie / Sie | mussten | sollten | durften | konnten | wollten | mochten |
- Er sollte zu Hause bleiben. — He was supposed to stay at home.
- Wir wollten ins Kino gehen. — We wanted to go to the cinema.
- Ich konnte nicht kommen. — I could not come.
- Sie musste viel arbeiten. — She had to work a lot.
9. Special points
In the Präteritum, it is important to know the verb type.
Weak verbs form the tense regularly:
- lernen — lernte — to learn — learned
- machen — machte — to do, to make — did, made
Strong verbs have special forms:
- kommen — kam — to come — came
- gehen — ging — to go — went
The forms of strong verbs usually need to be learned individually.
The forms of sein and haben are very frequent, so learn them first.
With separable-prefix verbs, the prefix stands at the end of the sentence:
- Er rief mich an. — He called me.
- Sie lud uns ein. — She invited us.
10. What to remember
- The Präteritum describes an action or state in the past.
- Weak verbs form the Präteritum with -te or -ete: ich spielte, ich wartete.
- Strong verbs change the stem vowel: kommen — kam, bleiben — blieb.
- In the 1st and 3rd person singular, strong verbs have no personal ending: ich kam, er kam.
- sein and haben have special forms: war and hatte.
- With separable-prefix verbs, the prefix stands at the end: Er rief mich an.
- The main modal verb forms are musste, sollte, durfte, konnte, wollte, and mochte.