1. Introduction
Spatial prepositions show a place, a direction, or the starting point of a movement.
In German, three questions must be kept separate:
| Question | Meaning | Example |
|---|---|---|
| wo? | where? | im Büro |
| wohin? | where to? | ins Büro |
| woher? | where from? | aus dem Büro |
The case after a preposition depends on the preposition itself and on the meaning: location, direction, or starting point.
2. Contracting a preposition with an article in the dative
Some prepositions are often contracted with the definite article dem or der.
Masculine and neuter
| Full form | Short form |
|---|---|
| in dem | im |
| zu dem | zum |
| bei dem | beim |
| an dem | am |
| von dem | vom |
Feminine
| Full form | Short form |
|---|---|
| zu der | zur |
- Ich bin im Büro. — I am in the office.
- Er geht zum Arzt. — He is going to the doctor.
- Sie arbeitet beim Lehrer. — She works at the teacher's place or with the teacher.
- Die Lampe hängt am Tisch. — The lamp is hanging at the table.
- Er kommt vom Arzt. — He is coming from the doctor.
3. The question wohin? — where to?
The question wohin? is used when there is movement toward a place or in the direction of a place.
| Preposition | Example | Translation |
|---|---|---|
| nach | nach Berlin | to Berlin |
| nach | nach Hause | home |
| in | in die Bank | to the bank |
| ins | ins Büro | to the office |
| in den | in den Klub | to the club |
| zum | zum Arzt | to the doctor |
| zu | zu meinem Freund | to my friend |
| zu | zu mir | to me |
- Der Kollege fährt jetzt in den Klub. — The colleague is going to the club now.
- Ich gehe nach Hause. — I am going home.
- Er geht zum Arzt. — He is going to the doctor.
- Sie kommt zu mir. — She is coming to me.
4. The question wo? — where?
The question wo? is used when the sentence is about a place, position, or being located somewhere.
With many spatial prepositions, the dative is used for location.
| Preposition | Example | Translation |
|---|---|---|
| in | in Berlin | in Berlin |
| zu Hause | zu Hause | at home |
| in der Bank | in der Bank | in the bank |
| im Büro | im Büro | in the office |
| im Klub | im Klub | in the club |
| beim Arzt | beim Arzt | at the doctor's |
| bei meinem Freund | bei meinem Freund | at my friend's place |
| bei mir | bei mir | at my place |
- Der Leiter ist jeden Tag im Büro. — The manager is in the office every day.
- Ich bin zu Hause. — I am at home.
- Mein Freund ist beim Arzt. — My friend is at the doctor's.
- Sie ist bei mir. — She is at my place.
5. The question woher? — where from?
The question woher? shows the starting point of a movement.
The prepositions aus and von are common here. They require the dative.
| Preposition | Example | Translation |
|---|---|---|
| aus | aus Berlin | from Berlin |
| von | von zu Hause | from home |
| von der Bank | von der Bank | from the bank |
| aus dem Büro | aus dem Büro | from the office |
| vom Klub | vom Klub | from the club |
| vom Arzt | vom Arzt | from the doctor |
| von meinem Freund | von meinem Freund | from my friend |
| von mir | von mir | from me |
- Er kommt immer spät aus dem Büro. — He always comes from the office late.
- Sie kommt aus Berlin. — She comes from Berlin.
- Ich komme vom Arzt. — I am coming from the doctor.
- Das Geschenk ist von mir. — The gift is from me.
6. The prepositions nach, gegenüber, and mit with the dative
Some prepositions always require the dative.
| Preposition | Meaning | Example |
|---|---|---|
| nach | after; toward a city or country without an article | nach dem Essen |
| gegenüber | opposite | gegenüber dem Hotel |
| mit | with; by means of transport | mit dem Zug |
- Der Hund spielt immer nach dem Essen. — The dog always plays after eating.
- Unser Haus ist gegenüber dem Hotel. — Our house is opposite the hotel.
- Er arbeitet zusammen mit seinem Bruder. — He works together with his brother.
- Wir fahren mit dem Zug nach Berlin. — We are going to Berlin by train.
7. Two-way prepositions: accusative or dative
Some prepositions can be used with the accusative or with the dative.
The main difference is:
| Question | Meaning | Case |
|---|---|---|
| wohin? | where to? movement toward a place | accusative |
| wo? | where? being located in a place | dative |
These prepositions include:
- in — in, into
- auf — on, onto
- unter — under
- über — over, above
- vor — in front of, before
- hinter — behind
- neben — next to
- zwischen — between
- an — at, on, toward a vertical surface
8. Examples with accusative and dative
in
Ich lege die Sachen in den Schrank. — I put the things into the cupboard.
Die Sachen sind im Schrank. — The things are in the cupboard.
auf
Ich lege das Buch auf den Tisch. — I put the book onto the table.
Das Buch liegt auf dem Tisch. — The book is lying on the table.
über
Ich hänge die Lampe über den Tisch. — I hang the lamp above the table.
Die Lampe hängt über dem Tisch. — The lamp is hanging above the table.
an
Ich hänge das Bild an die Wand. — I hang the picture on the wall.
Das Bild hängt an der Wand. — The picture is hanging on the wall.
zwischen
Ich stelle den Stuhl zwischen den Tisch und den Schrank. — I put the chair between the table and the cupboard.
Der Stuhl steht zwischen dem Tisch und dem Schrank. — The chair is standing between the table and the cupboard.
9. What to remember
- wohin? means movement toward a place: in den Klub — to the club, zum Arzt — to the doctor.
- wo? means being located in a place: im Büro — in the office, beim Arzt — at the doctor's.
- woher? means the starting point of movement: aus Berlin — from Berlin, vom Arzt — from the doctor.
- The prepositions aus, von, bei, mit, and gegenüber require the dative.
- Some prepositions change case: wohin? → accusative, wo? → dative.
- Important contractions are im, ins, zum, zur, beim, am, and vom.